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先人行礼与起居方式有关。一直到宋代前，正规场合都多用正坐，就是跽坐。拜礼是源于正坐方式的礼仪，孑遗到今天的跪拜礼可以看出先民席地而居的起居习惯。故此，礼仪按照跪坐与站立可粗分为两大类，拜与揖。% q, ~) o4 X0 c1 ~4 U: D
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凡“拜”必先跪坐。《说文》：“跪，拜也。”段玉裁注：“所以拜也。”就是说，跪是用以行拜礼的，因为古人席地而坐，直起身来作“长跪”姿态，才能行拜礼。' c- ]. G& ]" S1 u( `+ V+ L
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“揖”是拱手礼，以站立姿态不需跪拜，礼节较拜礼要轻一些。《史记·高祖本记》：“郦生不拜，长揖。”《汉书·周勃传》：天子“至中营，将军亚夫揖曰：‘介胄之士不拜，请以军礼见。’”所以，揖礼用在较轻的场合，或者作为军礼相见。
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而跪拜礼，因行礼姿势不同或行礼次数差异，而有不同的名称，但它们统称为“拜”。《周礼·春宫·大祝》中有“九拜”（注意，这是九种拜法，并非后世误解的拜九次。）：“一曰稽首,二曰顿首,三曰空首,四曰振动,五曰吉拜,六曰凶拜,七曰奇拜,八曰褒拜,九曰肃拜。”...东汉郑玄注：“奇拜谓一拜也；褒读为报，报拜，再拜是也。”奇拜之奇，当读为奇偶之奇（ｊī） ，奇拜，就行一次拜礼；褒拜，就是再拜，行两次拜礼。古人行礼多用一拜；有时用两拜，表示更加恭敬。2 r7 d+ Z$ B$ ^4 @% M
9 k2 g: }( f8 l3 _ 空首——跪拜礼中的“空首”礼：是下跪后两手拱合，男子左手压右手，举手加额，然后弯腰鞠躬，手触地或者手与心平，头顺势触在手上。因为头不至地而至手，所以称为“空首”，也称为“拜手”，简称为“拜”。它是当时一种通常的礼节，平时行一次空首礼，也称做“拜”。孙诒让说：“凡经典男子行礼单言拜者，皆即空首，详言之则曰拜手，略言之则曰拜。”（《周礼正义》卷四九）“拜”是一次空首礼，有时为了表示更加尊敬而行两次空首礼，就称为“再拜”。如《仪礼·大射礼》：“公降一等，小臣正辞。宾升再拜稽首，公答再拜。”
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隆重的礼仪为稽首，顿首礼。
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" J$ l: ]6 c7 u+ U, Z1 [ 顿首——前面动作同空首礼，只是这种头要轻轻触地；+ ]& B& R5 F1 |, T+ ^' A8 g) ~) j
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稽首——“稽”是留的意思。前面礼节同空首、顿首，头缓缓触地，手在膝前，头在手后，停留时间较长 。$ L( q- Q# u# ]& e# M
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肃拜——是相对较轻的礼节，举手加额，手向下与心平，头于半空止。一般是女子行礼，或者军旅中人）。 c% U1 q' g5 S( I) P6 Z! ]
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关于跪拜礼仪的一些误解：! C' ~* e. t$ e5 J! Q) l% i: |
/ ~* ~2 r: V; d" o& m 很多人认为，“三跪九叩”是中华民族传统的礼节，并常藉此作为批判封建礼教的有力佐证。实际，三跪九叩并非汉民族传统礼仪内容。: R# F) V3 f! G
6 `( h$ _0 S/ p! K E “三跪九叩”的出处： 清·昭连《啸亭杂录·内务府定制》：“福晋父率阖族谢恩，行三跪九叩礼。” 清·昭连《啸亭杂录·内务府定制》：“福晋父率阖族谢恩，行三跪九叩礼。”2 e- `% P1 T) g( W
* |8 q4 ]/ k2 F2 b* w* i 而华夏礼仪中讲究礼数的恰如其分，“祭不欲数．数则烦．烦则不敬．祭不欲疏．疏则怠．怠则忘。”所以，华夏礼仪最高才四拜，那是对先师、君父、天地才有的大礼；一般来说，再拜（拜两次）即是相当尊敬的礼仪，一般只有一拜而已。《礼记·杂记下》载：有一次孔子的马厩失火烧毁，同乡来慰问，孔子答拜表示感谢，“拜之士一，大夫再。”孔子对于士这一阶层的人只拜一次，对于比士高一级的大夫，就再拜——拜两次。
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